Todos los dueños de perros han visto alguna vez esa escena: mientras duermen, sus patas se mueven, emiten pequeños ladridos, tiemblan o parecen correr en medio de un sueño profundo. Durante años, estas reacciones despertaron curiosidad entre veterinarios y científicos, y hoy la ciencia tiene una respuesta bastante clara: sí, los perros sueñan.

Aunque todavía no es posible saber exactamente qué imágenes aparecen en la mente de un perro mientras duerme, distintos estudios científicos demostraron que los canes atraviesan fases del sueño muy similares a las de los humanos, incluida la fase REM, asociada directamente con los sueños.

La fase REM: la clave detrás de los sueños

Los perros pasan por distintas etapas de sueño, entre ellas el sueño ligero, profundo y la fase REM —Rapid Eye Movement o movimiento ocular rápido—. En esta última, la actividad cerebral aumenta considerablemente y es cuando ocurren la mayoría de los sueños en humanos. Investigaciones encontraron que los perros también experimentan esta etapa.

Durante la fase REM es común observar movimientos involuntarios: patas que se agitan, ojos moviéndose bajo los párpados, pequeños gemidos o incluso ladridos suaves. Según especialistas en comportamiento animal, estas señales sugieren que el cerebro del perro continúa procesando experiencias vividas durante el día.

El estudio del MIT que cambió lo que se sabía sobre los sueños animales

Uno de los trabajos más importantes sobre este tema fue realizado por el neurocientífico Matthew Wilson en el Massachusetts Institute of Technology.

En 2001, Wilson y su equipo publicaron una investigación en la revista científica Neuron donde analizaron la actividad cerebral de ratas mientras recorrían laberintos y después dormían. Los investigadores descubrieron que, durante el sueño REM, los patrones neuronales se repetían casi exactamente igual que cuando los animales estaban despiertos recorriendo el camino.

El hallazgo fue considerado revolucionario porque sugirió que los animales no solo duermen, sino que “reviven” experiencias mientras sueñan.

Años después, nuevas investigaciones del mismo equipo encontraron que estos recuerdos también se reactivaban durante otras etapas del sueño relacionadas con la consolidación de la memoria.

Entonces, ¿con qué sueñan los perros?

La ciencia todavía no puede traducir exactamente el contenido de los sueños caninos, pero especialistas creen que los perros probablemente sueñan con experiencias cotidianas: jugar, correr, pasear, convivir con otros perros o interactuar con sus dueños.

Algunos veterinarios sostienen incluso que los perros podrían tener pesadillas, especialmente aquellos que atravesaron situaciones traumáticas o altos niveles de estrés.

Los cachorros y perros mayores suelen moverse más mientras duermen debido a diferencias neurológicas relacionadas con el desarrollo y el envejecimiento cerebral.

¿Es recomendable despertarlos?

Expertos recomiendan evitar despertar bruscamente a un perro que parece estar soñando. Durante fases profundas del sueño, los animales pueden desorientarse y reaccionar de forma defensiva por instinto. En lugar de tocarlo de inmediato, lo más recomendable es llamarlo suavemente o hacer un pequeño ruido para que despierte poco a poco.

Dormir también es fundamental para su bienestar

Además de ayudar al descanso físico, el sueño cumple una función importante en la memoria, el aprendizaje y el procesamiento emocional de los perros. Un estudio publicado en Scientific Reports en 2017 encontró relaciones entre el sueño y la capacidad de aprendizaje en perros, reforzando la idea de que el descanso es clave para su desarrollo cognitivo.

Así que la próxima vez que tu perro se mueva mientras duerme, probablemente no solo esté descansando: tal vez esté soñando con un paseo, un juego o simplemente contigo.